В одно прекрасное утро профессор астрономии Дональд Кесслер (Пирс Броснан) представил президенту доклад, в котором говорится, что на околоземной орбите Земли находятся сотни «летающих тарелок». Столь значимое событие как Первый Контакт, всколыхнул всю планету, а то, что марсиане решили приземлиться на территории США, в пустыне Невада, поднял и так немалый престиж этой страны. В точке контакта были выстроены трибуны, приглашены гости, теле и радиожурналисты, корреспонденты газет, и все желающие. Встречал марсианскую делегацию генерал Кейси (Пол Уинфилд), главная жизненная позиция которого гласила: «Если все время стоять рядом и молчать, тебя обязательно заметят». И вот опустилось огромное стальное летающее блюдце и к подиуму сошли несколько марсиан. Конечно, вид они имели вовсе не благостный (карикатурные, малорослые и большеголовые с выпученными глазами), но радушные американцы встретили их как миролюбивых посланцев высшего разума, которые после слов: «Мы пришли к вам с миром», — сожгли из своих неказистых бластеров всех, кто был на поле.
Это был ужас. Марсиане оказались злобными и кровожадными существами. Но искусство земной дипломатии дало марсианам второй шанс, и те заверили, что произошедшее в пустыне не более чем ошибка из-за различий двух культур. Марсианский посол принес свои извинения и, чтобы загладить вину, согласился выступить в конгрессе США перед сенаторами. Но и здесь произошло то же, что и на лётном поле в Неваде. Целью марсиан был захват нашей планеты. Они начали полномасштабную десантную операцию, а один марсианин, переодевшись в шикарную блондинку (Лиза Мари), даже проник в спальню к президенту и чуть было не убил главу государства и его жену.
К тому же марсиане явно склонны к чёрному юмору. Взятых в плен Дональда Кесслера и Натали Лэйк, марсиане ради хохмы немного «приукрасили». От астронома осталась одна голова, живущая а-ля профессор Доуэль, а головы и туловища журналистки и её любимой левретки, вообще поменяли местами. А во время вторжения одна из летающих тарелок решила поиграть со стеллой мемориала Независимости, для чего подорвала её основание, а затем начала подбрасывать в разные стороны, как качели.
На улицах Вашингтона, а затем и столиц всего мира марсиане начали жечь и крушить всё подряд, и свершили бы задуманное, если бы не полусумасшедшая старушка Флоренс Норрис. И не столько она сама, сколько музыка которую она постоянно слушала в своем радиоприемнике. Эта мелодия оказалась убийственной для пришельцев: их головы взрывались, словно пузыри с зеленой краской. Это и спасло американскую нацию и всё население земного шара от гибели. В финале оставшаяся в живых дочь президента Тэффи Дейл торжественно вручила старушке и помогавшему ей внуку Ричи медали за храбрость.